1-го февраля 1801 года в Англии, в городе Болтоне, родился будущий художник Томас Коул. В Англии он прожил до 1819 года, а потом он со своей семьёй переезжает в США, где все и поселились в городе Стьюбенвилл штата Огайо. Там и началась художественная карьера Коула. Поначалу он занимался резьбой по дереву, затем стал учиться рисованию у бродячего немецкого портретиста Стейна. Однако со временем выяснилось, что написание портретов не сможет принести Коулу успеха, и тогда он начал писать пейзажи.
В 1823 году в Пенсильвании в городе Филадельфия Коул был принят на учёбу в Академию изящных искусств.
В годы учебы он познакомился с творчеством художников-пейзажистов Т. Даути и Т. Бирча, которые сильно повлияли на его собственное становление как художника.
В 1825 году молодой Коул уехал в Нью-Йорк. Там ему посчастливилось продать небольшую часть своих картин богатому коммерсанту Джорджу Бруену. Бруен высоко оценил талант Коула и профинансировал его поездку в долину Гудзон. Там Коул написал такие картины как «Водопад Каатерскилл» и «Вид форта Патнэм», которые принесли ему известность.
Когда Коул вернулся в Нью-Йорк, он выставил пейзажи, написанные во время путешествия, на витрине обычного книжного магазина. Эти работы заинтересовали художника Джона Трамбалла, который был настолько впечатлен, что нашел Коула и купил у него одну из картин. Потом Трамбалл показал эту картину Уильяму Данлэпу и Эшеру Дюрану, которые тоже оказались под впечатлением от таланта молодого пейзажиста. Также Трамбалл познакомил самого Коула с Дэниелом Уодсвортом и с Робертом Гилмором, которые стали его покровителями.
В 1829 году Коул отправился в Европу, где прожил два года. Его работы выставлялись в лондонской Королевской Академии, а также в Британском институте.
Следующим важным этапом его творческой карьеры стало путешествие по Франции, Италии, где художник долгое жил во Флоренции. Там Коул изучал работы старых мастеров и совершенствовал иконографию и палитру. Коул создает большие панорамные пейзажи «Излучина реки», «Мечта Аркадии» и становится серьезным соперником Тёрнера и Лоррена, так же им было написано несколько успешных картин на фантастические – «Чаша Титана», а также на философско-исторические сюжеты – «Путешествие по жизни» (серия из работ, посвященных детству, молодости, зрелости и старости человека), «Путь Империи» (серия, состоящая из пяти картин).
Коула постигло разочарование – публика оставалась безучастной к его работам, и художник продолжил свои путешествия по Франции, Италии, Греции и Швейцарии в 1841-1842 годах.
Затем он вновь вернулся в Америку с твердым желанием писать картины на религиозную тематику. В Кэтскилле художник прожил до конца жизни, написав «Вид американского озера», «Видение», «Крест в пустыне», которые по-новому открыли американский пейзаж. Скончался художник в 1848 году.
Коул был основоположник “Школы реки Гудзон”, воспевающую дикую природу Америки.